一、兒童發(fā)展有其天然的時間表
格塞爾依據(jù)大量實驗得出，在兒童的成長和行為發(fā)展中，起決定作用的是生物學結(jié)構(gòu)，而這個生物學結(jié)構(gòu)的發(fā)展取決于遺傳。個體的生理和心理發(fā)展都是按基因規(guī)定的順序有規(guī)律、有次序地進行的。這種通過基因來指導(dǎo)發(fā)展過程的機制就是成熟，它通過從一種發(fā)展水平向另一種發(fā)展水平突然轉(zhuǎn)變而實現(xiàn)。格塞爾認為，兒童在成熟之前，處于學習的準備狀態(tài)。所謂準備，就是由不成熟到成熟的生理機制的變化過程，只要準備好了，學習就會發(fā)生。
二、成熟是推動個體發(fā)展的主要動力
格塞爾認為，支持兒童心理發(fā)展的因素有兩種：成熟與學習，但主要是成熟。成熟是一個內(nèi)部因素，決定著心理發(fā)展的方向和模式，而學習是一個外部因素，對個體的發(fā)展不起決定作用。這是因為發(fā)展的本質(zhì)是結(jié)構(gòu)性的，是通過從一種發(fā)展水平向另一種發(fā)展水平突然轉(zhuǎn)變而實現(xiàn)的。每一種發(fā)展水平之間有不同的結(jié)構(gòu)，從而導(dǎo)致不同的行為。變化了的結(jié)構(gòu)是兒童學習的基礎(chǔ)，只有建立在變化了的結(jié)構(gòu)基礎(chǔ)上的學習，才是真正的、有效的、可以得到鞏固的學習，否則兒童的學習是靠不住的。因此，成熟是推動兒童發(fā)展的主要動力。沒有足夠的成熟，就沒有真正的變化，脫離了成熟的條件，學習本身并不能促進發(fā)展。
三、兒童行為發(fā)展的基本原則
格塞爾經(jīng)過大量的觀察，提出了兒童行為發(fā)展的基本原則：
1.發(fā)展方向的原則。這個原則認為，發(fā)展不是隨意的，而是具有一定的方向性的，表現(xiàn)為由上而下、由中心向邊緣、由粗大動作向精細動作發(fā)展。
2.相互交織的原則。人體的結(jié)構(gòu)和動作是相互對稱的，對稱的兩邊要均衡發(fā)展。通過相互交織，達到平衡，最終把發(fā)展引向整合并達到趨于成熟的高一級水平。如左右手交替使用，使兩手達到均衡互補。
3.機能不對稱的原則。盡管發(fā)展相對平衡，但最終會有一方占優(yōu)勢。例如雙手發(fā)展，最終形成一只優(yōu)勢手，使人的活動更有效。
4.個體成熟的原則。這是格賽爾理論的核心原則，即認為兒童的發(fā)展取決于成熟，而成熟是受基因控制的過程，外部環(huán)境不能改變它的程序。因此，成熟決定著學習而不是學習決定著成熟。在尚未成熟之前，兒童處于學習的準備狀態(tài)。
5.自我調(diào)節(jié)的原則。兒童的發(fā)展不是直線形的，而是有自身發(fā)展的節(jié)奏，表現(xiàn)為發(fā)展時快時慢，時進時退。兒童具有調(diào)節(jié)自身發(fā)展節(jié)奏的功能。例如，如果成人沒有過多干涉的話，嬰兒會按自身的節(jié)律調(diào)節(jié)自己的吃奶和睡眠時間，形成適合自己的生活節(jié)律。
研究支持
為了證明成熟與學習哪一個是兒童心理發(fā)展的主要力量，格塞爾于1929年開展了對一對雙生子爬樓梯的實驗研究。他首先對雙生子T和C進行行為基線的觀察，確認他們發(fā)展水平相當。T在出生后的48周開始接受爬梯訓練，每天練習10分鐘；對C則不做訓練。訓練一個月后，T才能勉強地獨自爬上小梯子，而且速度非常緩慢，動作也不協(xié)調(diào)。從T接受訓練的第6周開始，C開始接受同樣的訓練，每天10分鐘；T則繼續(xù)練習鞏固。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，C訓練兩周后很快就能靈活地爬梯子了。進一步的觀察發(fā)現(xiàn)，在55周時，T和C爬梯子的能力沒有差別，接受2周訓練的C與經(jīng)過了5周訓練和2周練習后的T達到了同樣的爬梯水平。
